ปลาแซลมอนเป็นคำเรียกรวมของปลาแซลมอน 3 ประเภทหลัก ปลาเทราต์ และปลาแซลมอน นอกจากนี้ ปลาเทราต์สีเทาอาร์กติก ปลาเฮอริ่งน้ำมันแอตแลนติก ปลาบลูฟิชอเมริกาเหนือ และปลาเทราต์เย็นอาร์กติก ล้วนอยู่ในวงศ์ Salmonidae
นักวิทยาศาสตร์ได้พิสูจน์ผ่านการศึกษาซากดึกดำบรรพ์โบราณว่าปลาแซลมอนมีอยู่บนโลกนี้เมื่อกว่า 100 ล้านปีก่อน ในช่วงยุคดีโวเนียน ปลาที่ไม่มีกระดูกได้วิวัฒนาการมาเป็นปลากระดูกแข็งในภายหลังผ่านวิวัฒนาการ จนถึงขณะนี้ นักวิทยาศาสตร์ได้ใช้ระเบียบวิธีทางอนุกรมวิธานในการค้นพบปลาแซลมอน 11 ชุดและ 66 สายพันธุ์โดยอาศัยลักษณะโครงสร้างของมัน ปลาน้ำเย็นทั้งหมดที่อยู่ในวงศ์ Salmonidae จะวางไข่และฟักในน้ำจืด
ปลาแซลมอนแปซิฟิก (Pacific salmon)
ปลาสามลายแปซิฟิกมีทั้งหมด 11 สายพันธุ์หลัก ได้แก่ ปลาสามลายสีแดง ปลาสามลายสีเงิน (เรียกอีกอย่างว่าปลาแซลมอนสีเงิน) ปลาสามลายสีชมพู (ปลาสามลายเกล็ดเล็ก) ปลาสามลายฤดูใบไม้ร่วง (ปลาแซลมอนฤดูใบไม้ร่วง) ปลาสามลายสีน้ำตาล (ปลาเทราต์ภูเขา) ปลาสามลายขนาดใหญ่ ปลาเทราต์สีทอง (ไม่ได้หมายถึงปลาเทราต์สายรุ้งซึ่งพบได้เฉพาะในบางพื้นที่ทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกา และได้รับการกำหนดให้เป็น "ปลาประจำรัฐ" เฉพาะโดยรัฐแคลิฟอร์เนียในสหรัฐอเมริกา) ปลาเทราต์สายรุ้ง (รวมถึงปลาเทราต์หัวแข็ง) ปลาเทราต์อินเดีย ปลาเทราต์มาสุ (ปลาเทราต์ภูเขา) และปลาเทราต์แกะเอ็มมา ปลาสามลายสายพันธุ์สุดท้าย 2 สายพันธุ์นี้สามารถอยู่รอดได้ในน่านน้ำเอเชียเท่านั้น เมื่อปลาเทราต์หัวแข็งกลายเป็นปลาน้ำจืดที่อยู่บนบก ลักษณะเฉพาะของปลาชนิดนี้ก็ไม่ต่างจากปลาเทราต์สายรุ้ง
ปลาแซลมอนแอตแลนติก (Atlantic salmon)
ปลาแซลมอนแอตแลนติก (เรียกอีกอย่างว่าปลาเทราต์แอตแลนติกหรือปลาแซลมอนแอตแลนติกในประเทศจีน) มีพันธุกรรมที่แตกต่างไปจากปลาแซลมอนแปซิฟิก ดังนั้นจึงไม่ได้อยู่ในประเภทเดียวกัน ปลาลายทั้งสามชนิดวางไข่ในน้ำจืด ยกเว้นปลาเทราต์สายรุ้ง (รวมถึงปลาเทราต์หัวแข็ง) ปลาเทราต์สีน้ำตาล และปลาลายสามสีแอตแลนติก ปลาลายทั้งสามชนิดตายหลังจากวางไข่ครั้งแรก มีเพียงปลาแซลมอนแอตแลนติก ปลาเทราต์สีน้ำตาล ปลาเทราต์สายรุ้ง (รวมถึงปลาเทราต์หัวแข็ง) และปลาแซลมอนเท่านั้นที่สามารถวางไข่ได้หลายครั้งตลอดชีวิต
ปลาเทราท์
แม้ว่าปลาเทราต์สายรุ้งและปลาเทราต์หัวแข็งจะรวมอยู่ในรายชื่อปลาแซลมอนแปซิฟิก แต่การจำแนกประเภทนี้มีไว้เพื่อความสะดวกในการเรียกเท่านั้น เนื่องจากการแบ่งตามภูมิภาค ปลาเทราต์สายรุ้งและปลาเทราต์หัวแข็ง เช่นเดียวกับปลาแซลมอนแปซิฟิก ได้รับการเพาะพันธุ์ครั้งแรกจากภูมิภาคตะวันตกและบริเวณชายฝั่งของอเมริกาเหนือ ปลาเทราต์สีน้ำตาล (เรียกอีกอย่างว่าปลาเทราต์เยอรมันหรือปลาเทราต์อังกฤษในยุโรป) และปลาเทราต์แอตแลนติกได้รับการจัดอยู่ในรายชื่อปลาแซลมอนแอตแลนติก เนื่องจากภาคตะวันออกของสหรัฐอเมริกาและน่านน้ำแอตแลนติกเป็นแหล่งกำเนิดของปลาเหล่านี้
แซลมอน
ปลาแซลมอนในโลกมีอยู่เพียง 5 ประเภทเท่านั้น ส่วนปลาแซลมอนอีกประเภทหนึ่งเป็นเพียงคำศัพท์ที่มนุษย์ใช้กันทั่วไป ปลาแซลมอนทั้ง 5 ประเภท ได้แก่:
1. ปลาแซลมอนอาร์กติก - หรือที่เรียกว่าปลาแซลมอนจุดแดงอาร์กติก
2. ปลาแซลมอนสีสันสดใส - หรือที่รู้จักกันในชื่อปลาแซลมอนจุดแดงอเมริกัน
3. ปลาแซลมอนดอลลี่ - หรือที่รู้จักกันในชื่อปลาแซลมอนจุดแดงลายดอกไม้
4. ปลาแซลมอนทะเลสาบ - หรือที่เรียกว่าปลาแซลมอนทะเลสาบหรือปลาแซลมอนเทราต์สีเทา
5. ปลาแซลมอนหัวโต - เรียกอีกอย่างว่าปลาแซลมอนจุดแดงหรือปลาแซลมอนสามลาย
จะแยกแยะปลาแซลมอนจากปลาเทราท์หรือปลาที่มีลายสามสีชนิดอื่น ๆ ได้อย่างไร เราสามารถแยกแยะได้จากวิธีง่าย ๆ ดังต่อไปนี้:
ปลาแซลมอนไม่มีฟันที่ด้านบนและด้านล่างของปาก มีเพียงฟันเล็กๆ จำนวนเล็กน้อยตรงกลางปากเท่านั้น ในทางกลับกัน ปลาเทราต์มีฟันหยักทั้งสองข้างของปาก
2. ปลาแซลมอนมีรูปร่างลำตัวเพรียวบางคล้ายเรือดำน้ำ ในขณะที่ปลาเทราต์มีลำตัวกว้างและส่วนท้องที่ใหญ่กว่า
3. เกล็ดของปลาแซลมอนมีขนาดเล็กมากและยากต่อการสังเกตด้วยตาเปล่า ในขณะที่เกล็ดของปลาเทราต์และปลาแซลมอนมีขนาดค่อนข้างใหญ่
4. จุดดอกในปลาแซลมอนมีสีขาว สีเทา สีเหลือง สีส้มสีแดง และสีแดงสด และปลาเทราต์มีจุดดอกสีดำหรือสีน้ำตาลเข้มบนลำตัว
5. ปลาแซลมอนมีขอบลายสีขาวที่ครีบ ปีก และขอบล่างของหาง ซึ่งเห็นได้ชัดเจนและสวยงามมาก ในขณะที่ปลาเทราต์และปลาแซลมอนไม่มี
ในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ ปลาแซลมอนจะวางไข่ในฤดูใบไม้ร่วง ในขณะที่ปลาเทราท์จะวางไข่ในฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิ
